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有學者將外遇形成的原因歸結為兩大類：一是男尊女卑的社會觀念導致的，二是個人在婚姻中欲求不滿所致（這裏指的欲求不僅包括感情、性欲，還包括對安全、信任等方面的需要）。
在性開放的美國，大多數男性尋找婚外情在很多情況下實際上就是尋找婚外的性，而女性則更多的是為了感情。巴爾的摩的心理學家葛萊絲針對發生外遇的男女所做的研究發現， 75 ％的男性表示性歡愉是讓他們“偷腥”的主要原因，但只有 35 ％的女性如此表示。 77 ％的女性認為發生婚外情的理由常常是“陷入戀愛之中”，而這個比例在男性中只有 43 ％。此外，外遇也常常出於無聊、寂寞、挫折，有時甚至是報復。
臺灣學者將外遇的原因歸納為幾類： 1. 追求性關係的變化； 2. 對配偶的報復； 3. 挑戰一夫一妻制； 4. 尋求情感上的滿足及性吸引； 5. 與配偶之外的異性關係友好，逐步發展為婚外情； 6. 滿足性欲； 7. 與婚前的情人續情。國內有學者將婚外情的主要原因歸結為：舊情新戀、容貌吸引、志趣相投、見異思遷和被人引誘。
有的學者認為，偷情者和出牆者的動機是有差別的，男人找外遇通常是由於異性誘人的肉體點燃其心中的欲火，而對於女性來說，則多半是先尋感情，後發展成性。男人對外遇的期望以性滿足為首，而女性看重的卻是友情與愛。因此，男性對婚外情往往不如女性那麼專注執著，喜歡腳踏兩邊船，並且常常是感情的逃兵。當第三者希望得到某種承諾時，他們常常是拔腿便逃。
筆者以為，在國內，夫妻感情不和常常成為婚外情的主要誘因，但對於不少人特別是男性來說，尋求婚外性同樣是常常甚於尋找婚外感情。按照佛洛德的觀點，性是人的最原始的驅動力。國人以前對性比較壓抑，現在開放了，條件變了，觀念變了，性欲在長期的壓迫中也迸發出來了。性生活滿足成為生活品質的一個重要組成部分，這一點只要看看性生活不和諧在離婚中的地位就非常清楚。在婚姻中得不到性滿足的人會去尋找婚外情，而且，尋求婚外性刺激的，無論是男性還是女性，都大有增加。一位研究者說過，假如有些男人，他們完全放棄欲望，他們必定不是真正的男人。研究表明，男人對性的狂熱是緣於新鮮的肉體。有兩位美國研究員曾就恒河猴的交配習慣進行分析，在實驗中，他們將一隻公猴配上一隻母猴，讓他們相處了 3 年半。在這段時間內，每逢交配期，雌性對另一半始終“性”趣不減，而公猴“性”趣隨著時間的推移而遞減。而當換上新雌猴時，公猴立刻“性”趣盎然，躍躍欲試。可當原來的老伴再次回籠時，公猴又“性”趣頓失。
當然“性”趣廣泛並非只有男人。在一份雜誌的調查中，有 21 ％的出牆者稱“觸電的浪漫”是她們嘗試外遇的主要原因。筆者常常聽到：男人不壞，女人不愛。不知道這句話是否真理，但生活中確實有越來越多的女性不滿足平淡的夫妻性生活，而到婚外尋求新奇和刺激。在本次問卷調查中，受訪的已婚者認為婚外情的主要目的依次是：追求新奇刺激、生理需要、感情需要和婚姻的調味品。
而對於大學生來說，感情需要是首位，其餘依次是：新奇刺激、生理需要及婚姻調味品。由此可見，現今的人們（特別是女性）尋找外遇的主要目的並非想要得到物質補償，而主要是追求浪漫、新奇、刺激和情感方面的滿足。分析發現，不僅是男性，也還有相當多的女性都認為感情需要、生理需要及新奇刺激是導致外遇的主要原因，而且，在受訪的大學生中，男性比較注重生理需要，而女性則更強調感情需要和新奇刺激。
也許每個人都會遭遇婚外情的誘惑。這有兩種情況：第一種情況是，如果你是丈夫，你多半有機會認識一位元年輕貌美、渾身散發出誘人氣息的女性；或者如果你是妻子，在你的周圍一定會有不少風度、才華和性情方面都可能比你的另一半強過很多的男人。在可能的情況下，你會主動地與對方發展婚外情嗎？第二種情況是，如果您足夠幸運的話，剛才所說的這種令你傾心的人主動地要與你發展婚外關係，您會不會接受呢？我們的調查就這兩種情況分不同的情形讓受訪者回答分析發現，如果夫妻關係很好，彼此相愛，絕大多數人將不會去尋找婚外情或接受第三者。隨著夫妻關係由相愛到只有一方愛，到關係平淡以至經常吵架的情形，尋找婚外情和接受第三者的可能性也逐漸增大。夫妻性生活狀況也是導致婚外情的一個重要因素。當性生活不和諧時，夫妻一方或雙方尋找婚外情或接受第三者的可能性也很大，但略小於夫妻之間經常吵架的情形。對大學生調查問卷的分析結果基本也是如此。由此看來，夫妻關係（感情）及性生活是可能引發婚外情的兩個最重要的因素，而在國內，夫妻關係及感情比性生活似乎更為重要。如果人們在家庭中得不到情感和性方面的滿足，他們很可能就會到家庭以外去補償。
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